Відтоді як я став християнином у середній школі, роль помісної церкви була важливою для мене. Я пам’ятаю, як провів багато годин влітку, коли тільки почав свій шлях віри, у бібліотеці нашої церкви, збираючи статистику про зростання членства нашої церкви та порівнюючи це зі зменшенням відвідування церкви. Графік, який я створив до ери комп’ютерів, був просто плакатом з акуратно намальованими лініями для членства та відвідування, які різко розійшлися десь у 1940-х або 1950-х роках.
Хоча я справді витратив години на створення цього плаката та підрахунків, які були на ньому, він отримав лише найобмеженішу увагу… Я повісив його без дозволу (не подумав про це), тому швидко отримав вказівку на його зняття.
Коли я зростав у вірі, а моє розуміння Божої благодаті розширювалося під час навчання в університеті та семінарії, моя стурбованість щодо номіналізму в церкві також зростала. Багато «навернень» у церкві почали здаватися мені очевидно фальшивими. Я почав ставитися з підозрою до євангелізації, яка генерувала ці завищені цифри, і, що важливо, до тих людей, які були впевнені у своїй вірі, але водночас настільки пасивними.
Однак під час навчання в докторантурі, приблизно десять років тому, моя увага почала ще більше зосереджуватися на темі церкви, особливо на центральному місці помісної церкви. Я пам’ятаю одну розмову, яка справила на мене враження, з другом, який працював у парацерковному служінні.
Він відповів з типовою чесністю та відкритістю: «Я насправді нічого не отримую від решти служіння». Я запитав: «Чи замислювався ти над тим, щоб приєднатися до церкви?» Щиро здивований, з наївним сміхом, він відповів:
«Приєднатися до церкви? Я насправді не знаю, навіщо мені це робити. Я знаю, для чого я тут, а ці люди просто сповільнюють мене».
«Сповільнюють мене» — ці слова резонували в моїй свідомості. Моя свідомість стрімко наповнювалася різними думками, але все, що я сказав, було просте запитання:
«А ти не думав, що, якщо ти об’єднаєшся з цими людьми, хоч вони й можуть сповільнити тебе, ти можеш допомогти їм прискоритися? Чи думав ти, що це може бути частиною Божого плану для них і для тебе?»
Розмова продовжилася, але критично важлива частина для мого власного мислення вже була зроблена. Бог має намір використовувати нас у житті один одного — навіть за рахунок того, що іноді здається нам духовною ціною.
У той же час мої дослідження пуританства відкрили мені двері до розвиваючих богословських дебатів щодо церковного устрою в єлизаветинську та ранньостюартівську епоху. Особливо мене зацікавила «Велика дискусія» на Вестмінстерській асамблеї. Мені імпонувала позиція деяких «незалежників» або «конгрегаціоналістів», які наполягали на тому, що пастирська влада має бути пов’язана з пастирськими стосунками. Їхні аргументи на користь того, що саме помісна церква має бути найвищим органом розгляду питань дисципліни й доктрини, видавалися мені біблійно обґрунтованими (див. Мт. 18:17; 1 Кор. 5; 2 Кор. 2; Гал.; 2 Тим. 4). Роль як пастиря, так і членів церкви почала набувати в моїй уяві нового значення у розумінні того, як пересічний християнин покликаний жити християнським життям.
Потім, у 1994 році, я став старшим пастором. Хоча я завжди поважав посаду пастора і вже обіймав цю роль у двох церквах, взяття на себе ролі єдиного визнаного старшого пастора в церкві змусило мене ще глибше замислитися над важливістю цієї посади. Тексти, такі як Якова 3:1 («приймемо більший осуд») та Євреїв 13:17 («оскільки мають дати звіт»), стали для мене ще більш значущими.
Обставини підкреслили для мене важливість, яку Бог надає помісній церкві. Я пам’ятаю, як прочитав цитату Джона Брауна, який у листі батьківських порад одному зі своїх учнів, нещодавно призначеному пастором маленької церкви, написав:
«Я знаю марнославство твого серця і те, що тобі буде неприємно, що твоя церква дуже мала в порівнянні з церквами твоїх братів; але запевняю тебе, почуй словах старого чоловіка, що коли ти прийдеш давати звіт про них Господу Христу на Його суді, ти подумаєш, що тобі було досить».
Коли я дивився на церкву, за яку відповідав, я відчував вагу такого звіту перед Богом.
Цей урок продовжував поглиблюватися в моєму щотижневому служінні. Проповідуючи спершу Євангелія, а згодом і послання, я раз за разом мав нагоду переосмислювати уявлення про християнську любов. Я вказував на те, що хоча деякі тексти справді навчають, що ми, християни, покликані любити всіх (напр., 1 Сол. 3:12), багато уривків, які зазвичай цитуються на підтвердження цього, насправді закликають до любові між віруючими.
Пам’ятаю свою проповідь з Євангелія від Матвія 10 розділ, у якій я наголошував, що слова про чашу холодної води адресовані «найменшим із братів Моїх». Після служіння до мене підійшла жінка і сказала, що я зруйнував її «життєвий вірш»!
Для мене ці уривки про «один одного» почали оживати, втілюючи теологічні істини про Божу турботу про Його церкву. Проповідуючи на Послання до Ефесян (2–3 розділи), я усвідомив, що церква є центром Божого плану для виявлення Його мудрості небесним істотам. Коли Павло звертався до ефеських пресвітерів, він називав церкву тією, яку «Бог придбав Своєю кров’ю» (Дії 20:28). І, звісно, на шляху до Дамаска… Христос настільки ідентифікувався зі Своєю церквою, що запитав: «Чому ти Мене переслідуєш?» (Дії 9:4). Церква, безсумнівно, займає центральне місце у вічному плані Бога, у Його жертві та постійній турботі.
Можливо, все, що вище сказане, може здатися більше поясненням центрального місця еклезіології, ніж значенням для помісної церкви. Однак, проповідуючи Біблію тиждень за тижнем, я переконався, що рішення Тіндала перекласти «еклесія» як «церква» було влучним!
Важливість стосунків, які складають помісну церкву, є саме тим середовищем, у якому наше навчання вірі знаходить своє втілення в житті.
Любов, в основному, локальна. Тому помісна церква, є місцем, яке стверджує, що втілює цю любов, щоб весь світ міг її побачити. Ісус навчив своїх учнів у Йоана 13:34-35:
«Нову заповідь даю вам: Любіть один одного! Як Я полюбив вас, щоб і ви любили так один одного. З того дізнаються всі, що ви – Мої учні, коли любов матимете між собою».
Я бачив, як друзі та рідні віддалялися від Христа, бо сприймали ту чи іншу помісну церкву як жахливе місце. Але я також бачив, як ті самі друзі та рідні приходили до Христа, спостерігаючи любов, про яку вчив і яку втілював Ісус — безкорисливу любов один до одного, яку Він показав, і яка викликає природний людський потяг. Таким чином, церква, як гучномовець Слова, стала для мене ще більш центральною в розумінні євангелізації та того, як ми повинні молитися й планувати нашу євангелізаційну діяльність.
Церква набула більшої важливості у моєму розумінні того, як ми повинні розпізнавати справжнє навернення в інших, а також у тому, як можемо мати впевненість у своєму наверненні. Я пам’ятаю, як мене глибоко вразили слова з 1-го послання Івана 4:20-21, коли я готувався до проповіді:
«Якщо хто скаже: Я люблю Бога! – але ненавидить свого брата, той неправдомовець. Адже хто не любить свого брата, якого бачить, то як може він любити Бога, Якого не бачить? І ми маємо від Нього цю заповідь, щоб той, хто любить Бога, любив і свого брата».
Подібне послання ми бачимо і в Якова 1-2 розділах. Ця любов не виглядає необов’язковою, вона є основною ознакою істинної віри.
Останнім часом роздуми про важливість церкви привели мене до ще глибшої поваги до церковної дисципліни — як формативної, так і корективної. Якщо ми дійсно покладаємося один на одного в наших помісних церквах, то дисципліна повинна бути частиною нашого духовного зростання. І якщо ми прагнемо бачити той вид дисципліни, який описаний у Новому Заповіті, то маємо не тільки знати один одного, але й бути відданими один одному, дозволяючи іншим пізнавати нас і допомагати нам на цьому шляху.
Ми також повинні плекати довіру до авторитету. Усі практичні аспекти довіри до авторитету в шлюбі, сім’ї та церкві формуються на місцевому рівні… Таким чином, усвідомлення цієї істини, ймовірно, перебуває в самому центрі божественної благодаті, яка відновлює наші взаємини з Богом — це одночасно взаємозв’язок із авторитетом і любов’ю.
Загалом, я розумію, чому християни в минулому вважали пропуск богослужінь серйозною і небезпечною справою. І, здається, я можу збагнути, яку шкоду це почало завдавати на багатьох рівнях, коли розрив між членством і відвідуванням церковних зібрань став очевидним. Перенесення рішення про відвідування церкви з питання, яке стосується всієї церкви, на приватну справу — «це не наша справа» — спричинило хаос як у самих церквах, так і в життях багатьох людей, які колись їх відвідували.
Тепер у моїй голові виникає ще більше запитань: запитання про семінарії та «християнських лідерів», які кожні вихідні перебувають у різних місцях, про пасторів, які не розуміють важливості помісної церкви, і про вірян, що блукають, немов розчаровані споживачі, від однієї церкви до іншої. Якщо Бог дасть, наступне десятиліття буде таким же захопливим, як і минуле.
